Resumen: El sistema chino de ciudades históricas y culturales surgió durante la construcción nacional, se consolidó con la reforma y apertura y se reajustó durante la urbanización acelerada. Tras más de cuarenta años de práctica, ha entrado en una etapa centrada en la conservación viva, el uso y la transmisión cultural. El artículo reconstruye el paso desde una protección mecanicista basada en la delimitación y la retención material hacia una conservación orgánica orientada a la integridad, la solidez de la gobernanza y la autenticidad. A partir de las exigencias actuales, propone una orientación centrada en las personas y un sistema de identidad civilizatoria para aclarar el sentido contemporáneo de la conservación y transmisión del patrimonio urbano-rural.