Résumé : Le système chinois des villes historiques et culturelles est né durant la construction nationale, s’est structuré pendant la réforme et l’ouverture, puis s’est ajusté face à l’urbanisation rapide. Après plus de quarante ans de pratique, il entre dans une phase centrée sur la conservation vivante, l’usage et la transmission culturelle. L’article retrace le passage d’une protection mécaniste, fondée sur la délimitation et la conservation matérielle, vers une conservation organique attentive à l’intégrité, à la qualité de la gouvernance et à l’authenticité. Il propose enfin une orientation centrée sur les personnes et un système d’identité civilisationnelle pour préciser le sens contemporain de la conservation et de la transmission du patrimoine urbain-rural.